“La imagen era demasiado sugestiva para que pasara desapercibida entre los venezolanos que a principios del siglo XX veían, a veces con más temor que entusiasmo, a su país trastornarse por la explosión de la industria petrolera…” (Straka, 2015, 67)

En la República Fragmentada, Tomás Straka nos ofrece una metáfora conmovedora de la nación que hemos vivido y sentido desde nuestra infancia. Su visión del país trasciende la imagen de una nación petrolera, para revelar una patria que hemos experimentado y percibido desde niños junto a nuestros padres. Ellos, de manera intuitiva, nos inculcaron una forma de ver el mundo que va más allá de lo material y lo espiritual. Nos permitieron captar un país cuya esencia reside no solo en sus paisajes, sino, sobre todo, en su gente y en su cotidiano vivir, proyectando así la verdadera identidad del terruño.   

Escribir sobre el padre de un amigo es, para mí, una tarea agradable y apasionante. Como historiador, siempre me inculcaron la importancia de la objetividad, una concepción que hoy, en retrospectiva, me resulta compleja de comprender en su totalidad. Pues, ¿cómo podría existir la historia sin la pasión que nos da la vida y la impulsa a narrarla? A confesión de parte, me dispongo a relatar el contexto de una historia fotográfica que construyó el padre de Tomas Straka, a quien no tuve el privilegio de conocer más allá de las narraciones del amigo.      

Los 27 cuadernos del fotógrafo Hellmuth Straka, nos ofrecen una mirada retrospectiva de una Venezuela entre 1953 y 1997. A través de su lente, se revela un país que parece haber quedado olvidado en la memoria colectiva, pero que Straka rescata, proyectando una nación escondida a la mirada cotidiana del ciudadano. Esta tierra equinoccial, marcada por una vocación mestiza que entrelaza el añil, el cacao, el café  y el petróleo, se ensancha en los collages de sus cuadernos. Estas creaciones nos invitan a explorar una Venezuela profunda, que se extendía mucho más allá del simbólico hito de Castilletes en la Guajira y trascendía la megadiversidad de la cordillera de Perijá. Así, se muestra nuestra perpetua dualidad entre la armonía y el conflicto en la frontera con la hermana República de Colombia.  

Hellmuth Straka se suma a la estirpe de tantos europeos que buscaron aventura en las tierras tropicales. Quizás, un trabajo era la excusa perfecta para un viaje a Venezuela, una casualidad alemana que recuerda a la de sus predecesores viajeros exploradores, como Alexander Von Humboldt. Entre el 16 de julio de 1799 y el 24 de noviembre de 1800, Humboldt emprendió un prodigioso viaje de descubrimiento científico por los actuales territorios venezolanos. Su recorrido, abarcó desde Cumaná y Caracas hasta los llanos, incluyó la fascinante conexión del Orinoco con el Río Negro en la selva amazónica.

En uno de esos 27 cuadernos, podemos observar, a través del prisma fotográfico de Hellmuth Straka, su recorrido geográfico por la unidad Golfo de Venezuela – Lago de Maracaibo. Su camino de viajero lo llevó por la Península de la Guajira, donde los wayúu se convirtieron en el epicentro de sus sublimes fotografías. En ellas, Straka embelesa no solo las torres petroleras y los cardonales, sino, sobre todo, las múltiples apariencias de los guajiros. A través de sus imágenes, se nos presenta a un grupo étnico a menudo renegado en nuestra sociedad, pero que ha sabido adaptarse a las insuficiencias del paisaje a lo largo del tiempo. Su vestimenta, su expresión de belleza sublime, seducida por la cámara cuyo lente percibe sonrisas, mantas, sombreros y expresiones naturales en la fusión entre personajes paisajes y fotografías.

Los collages fotográficos de Straka trascienden la mera imagen para convertirse en documentos etnográficos de inestimable valor antropológico. Cada uno de ellos es un compendio de información, enriquecido por una toponimia suigéneris que fusiona las esferas lingüísticas del alemán, el wayúu y el español. El resultado es un mapa conceptual donde la simbología unifica la esencia de un lugar. El Escudo del Zulia se integra a esta visión, agrupándose con una carta geográfica que proyecta la vida cotidiana del indígena, los límites con Colombia, la navegación en barco en el Golfo, la imponente presencia de una refinería que simboliza el petróleo y mucho más, y los asentamientos humanos en el sur de Lago, hogar de trujillanos, merideño y tachirenses. 

En la mirada actual, las fotografías de Straka remontan el tiempo, representando un país que continúa proyectando la diversidad de los colores, sabores y olores.  Son imágenes de paisajes que se han perpetuado en las miradas de sus habitantes, quienes, aún en el presente, parecen clamar lo que Straka capturó en una de sus icónicas fotografías: “Justicia Para El Indio.” Hoy, la equidad es una demanda que resuena en todo el país. Debemos proyectar esa misma pasión y compromiso en el legado de Straka, cuyos cuadernos nos han dejado un testimonio del amor a su gente y a este territorio. A través de su obra, nos transfirió el collage de una vida mejor, más tropical y sublime, invitándonos a honrar su contemplación.    

Referencias
Tomás Straka. La República Fragmentada: Claves para entender a Venezuela (2015). Caracas: Editorial Alfa, p.67  

              
|*|: Miembro Correspondiente de la Academia Nacional de la Historia de Venezuela por el Estado Mérida. Investigador y Docente del Instituto de Investigaciones Históricas «P. Hermann González Oropeza, S. J» de la Universidad Católica Andrés Bello. Profesor Titular de la Escuela de Historia, de la Facultad de Humanidades y Educación, de la Universidad de Los Andes ULA, Mérida-Venezuela. Magister en Historia de Venezuela por la Universidad Católica Andrés Bello. Doctor en Historia por la Universidad Nacional de La Plata–Argentina. Coordinador del Doctorado en Estudios Políticos ULA.